La direction de la citroën SM est la nouveauté la plus marquante en matière de sécurité. Pour permettre au conducteur d'utiliser sans problème une voiture dotée d'un comportement routier exceptionnel et d'un moteur à hautes performances, il fallait une direction capable à vitesses élevées de répondre avec précision et rapidité aux sollicitations les plus fines, tout en restant insensible à de faibles efforts involontaires.

L'étude des multiples paramètres à prendre en compte, a montré que la meilleure solution possible consistait à adopter une direction aussi directe que possible et dont l'effort varie en fonction de la vitesse.

Les avantages d'une direction directe ont été démontrés par de nombreuses expériences et tests de conduite. Une direction peu démultipliée procure le maximum de possibilités d'évolution sur routes sinueuses, ou dans tous les cas où il est nécessaire d'éviter rapidement un obstacle, ou chaque fois qu'il faut corriger correctement et très vite la trajectoire de la voiture à la suite de l'intervention d'une force extérieure de déviation comme un coup de vent, le croisement rapide d'un véhicule volumineux ou à cause d'un devers ou d'une amorce de dérapage.

une direction directe est, pour une voiture, un élément primordial de sécurité. Combien d'accidents n'ont-ils pas été provoqués par le manque de force des conducteurs sur leur volant ou leur incapacité à braquer rapidement du fait d'une trop grande démultiplication de la direction?

Le rapport de démultiplication de la Citroen SM est de 1/9,4 contre 1/14,7 pour la direction de la DS par exemple. Il suffit d'un tour de volant pour braquer totalement les roues d'un côté.

La sécurité de la direction de la citroën SM est considérablement accrue par la position du pivot direction dans l'axe même de la roue. De la sorte, l'ensemble des forces suscité par un obstacle sur la roue ne provoque aucun mouvement de braquage parasite, aucune réaction dans la direction, même en cas d'incident de pneumatique.

De plus la direction de la Citroën SM est à rappel asservi en fonction de la vitesse. A l'arrêt, l'assistance est totale au point que les roues se remettent d'elles-mêmes en ligne droite quand on lâche le volant. L'effort nécessaire pour braquer la direction croit ensuite avec la vitesse du véhicule et l'angle de braquage, avec un accroissement plus important au début du braquage qu'à la fin. Aux allures rapides, la direction devenue plus ferme maintient sans surprise le véhicule sur la trajectoire désirée, avec une précision parfaite.

Ce résultat est obtenu au moyen d'un régulateur centrifuge accouplé en bout de la boîte de vitesses. Sa vitesse de rotation est fonction de la vitesse de la voiture. Le dispositif centrifuge à masselotes agit par un bras de levier sur un tiroir hydraulique qui détermine l'effort exercer sur le volant, de telle sorte que cet effort varie en fonction de la vitesse. L'effort nécessaire, très faible à vitesse nulle, croît à mesure que la vitesse du véhicule augmente.

Ce dispositif constitue un élément de sécurité considérable en toute circonstance et à toutes les allures. Il garantit une stabilité du véhicule en ligne droite ou en virage inconnue à ce jour. Il accroIt la maniabilité en même temps que l'agrément de la conduite, sur route comme en circulation urbaine. Il permet d'obtenir à la fois :

- une assistance très efficace de la direction, qui évite tout effort en manoeuvre de parking.

- un rappel en ligne droite constamment effectif y compris à l'arrêt, ce qui confère à la voiture une remarquable tenue de cap même en devers, par vent latèral, sur chaussée mouillée, enneigée ou verglacée.

- une progressivité dans l'effort nécessaire au braquage, en harmonie parfaite avec la vitesse du véhicule.

- une stabilité étonnante à toutes les allures. En ligne droite, le centrage énergique guide la voiture comme sur des rails et d'autant plus qu'elle roule plus vite. Elle se maintient d'elle-même sur sa ligne de route sans aucune réaction, quel que puisse être l'état du sol.

- une constante garantie de sécurité en virage. Pour chaque position de volant le braquage ne peut être influencé ni par une différence de freinage entre les roues, ni un incident de pneumatique, ni par la rencontre d'une roue avec un obstacle relativement important, ni par le passage d'une roue sur un terrain meuble, une portion glissante de la chaussée ou une flaque d'eau profonde.

- La possibilité pour le conducteur de réagir plus rapidement et plus efficacement en cas d'incident de trafic imprévu.

La direction à rappel asservi de la Citroën SM est unique monde et d'une conception complètement nouvelle. Elle est à la fois la plus perfectionnée et la plus sûre équipant actuellement une automobile. Elle représente un progrès d'un niveau au moins égal à celui de la suspension hydropneumatique. Comme toutes les nouveautés, elle nécessitera de la part des conducteurs une courte période d'adaptation à un mode de conduite nouveau, surtout en circulation urbaine ou en manoeuvre de parking, un peu comme ce fut le cas pour le freinage de la DS dont le dispositif d'assistance, capable de monter en pression très rapidement, requiert une certaine accoutumance pour doser les petits ralentissements mais offre en contrepartie une sécurité considérablement accrue par rapport à un frein obligatoirement progressif par construction.